单向离合器是一种用于控制机械设备或装置只能朝一个方向旋转的装置。它的工作原理简单来说就是，当一个工作部件需要停止转动时，单向离合器就会将其锁定在特定的方向上，使得另一个方向可以灵活地运转。单向离合器主要有两种类型：楔形块式和滚珠式。
楔形块式单向离合器由多个楔形块和固定支架组成。楔形块的形状是菱形，当固定单项离合器的外缘时，内缘只能顺时针旋转。逆时针旋转时楔形块将内外连为一个整体，内缘也被固定。当单向离合器内缘被固定时，外缘只能逆时针旋转，顺时针旋转时则被锁止。
滚珠式单向离合器则由多个滚珠和归位弹簧组成。当外缘被固定时，内缘在顺时针旋转时被滚珠和外缘相连接，固定被锁止。逆时针旋转时带动克服弹簧的弹力逆转，使钢球和内缘之间的间隙增大，内缘则可以自由逆时针旋转。相反，在固定内缘时则被锁止不能运转。
离合器在汽车紧急停车时起着关键作用。如果没有离合器，当汽车发动机与传动系刚性连接时，转速比将大幅降低。在传动系中，所有的部件将承受较大的扭矩，可能导致零部件的损坏。离合器可以利用离合器积极部位和从动部分之间的相对速度，清除传动系所承担的较大扭矩，确保安全性。
离合器在工业设备中也有广泛应用。例如，在变矩器的塔轮支点处，也使用了单向离合器。单向离合器是仅能单一方向（顺时针方向或反方向）传动的工业设备传动零部件。
单向离合器的具体效果是使某电子元器件仅按一定方向转动，另一个方向则被锁定。离合器可以分为滚针轴承式单向离合器和斜楔式单向离合器两种类型。滚针轴承式单向离合器应用更广泛。
离合器在汽车发动机中也有重要作用。离合器可以减少润滑油的支出，但并不意味着离合器不需要润滑。正确的操作可以延长离合器的使用寿命。
