车牌识别系统的基本硬件配置由摄像头、主控制器、采集卡和照明设备组成。软件由具有车牌识别功能的图像分析处理软件和满足特定应用需求的后台管理软件组成。
车牌识别系统有两种产品形式，一种是软硬件一体化，或者识别功能模块由硬件实现，形成一个全硬件的车牌识别器，比如DSP。另一种形式是开放的软硬件系统，即硬件采用标准工业产品，软件为嵌入式软件。两种产品形式各有利弊。开放式系统的优点是硬件采用标准工业产品，操作维护容易掌握。零配件可以从任何一家厂商购买，无需担心因一家厂商倒闭或货源不足而导致产品故障或采购困难。软硬件一体化的产品，用户在操作产品时更容易操作和控制。也更容易掌握后期的维护和调试。
在停车场管理中，车牌识别技术也是识别车辆的主要手段。在深圳公共停车库(停车场)车辆图像和车牌信息采集传输系统的技术要求中，车牌识别技术已成为车辆识别的主要手段。
车牌识别系统的识别率也与车牌质量和拍摄质量密切相关。车牌质量会受到各种因素的影响，如生锈、污损、掉漆、字体褪色、车牌被遮挡、车牌倾斜、高亮反光、多车牌、假车牌等。实际拍摄过程也会受到环境亮度、拍摄模式、车速等因素的影响。这些因素都不同程度地降低了车牌识别的识别率，这也是车牌识别系统的难点和挑战。要提高识别率，除了不断改进识别算法，还要想办法克服各种光照条件，使采集到的图像有利于识别。
汽车牌照号码是一辆汽车的“身份”。自动车牌识别技术可以自动注册并验证车辆的“身份”，而无需进行任何更改。该技术已应用于道路收费、停车管理、称重系统、交通诱导、交通执法、道路巡查、车辆调度、车辆检测等多种场合。