自动车牌识别是一种利用车辆的动态视频或静态图像自动识别车牌号和车牌颜色的模式识别技术。其硬件基础一般包括触发设备(监控车辆是否进入视野)、摄像设备、照明设备、图像采集设备、识别车牌号的处理器(如电脑)。其软件核心包括车牌定位算法、车牌字符分割算法和光学字符识别算法。有些车牌识别系统还具有通过视频图像判断是否有车的功能，称为视频车辆检测。一个完整的车牌识别系统应该包括车辆检测、图像采集、车牌识别等部分(如图1所示)。当车辆检测部分检测到车辆的到达时，它触发图像获取单元获取当前视频图像。车牌识别单元对图像进行处理，定位车牌的位置，然后对车牌中的字符进行分割识别，然后输出车牌号码。
车牌识别系统的识别率也与车牌质量和拍摄质量密切相关。车牌质量会受到各种因素的影响，如生锈、污损、掉漆、字体褪色、车牌被遮挡、车牌倾斜、高亮反光、多车牌、假车牌等。实际拍摄过程也会受到环境亮度、拍摄模式、车速等因素的影响。这些因素都不同程度地降低了车牌识别的识别率，这也是车牌识别系统的难点和挑战。要提高识别率，除了不断改进识别算法，还要想办法克服各种光照条件，使采集到的图像有利于识别。
在停车场管理中，车牌识别技术也是识别车辆的主要手段。在深圳公共停车库(停车场)车辆图像和车牌信息采集传输系统的技术要求中，车牌识别技术已成为车辆识别的主要手段。
车牌识别停车场管理系统自动识别入口处摄像头拍摄的车辆车牌号图像，并将其转换为数字信号。实现一卡一车，车牌识别的好处是可以把卡和车对应起来，这样管理就可以提高一个层次。卡随车对应的好处是，长租卡必须随车使用，杜绝一卡多车使用的漏洞，提高物业管理效率。同时自动对比进出车辆，防止被盗。升级后的摄像系统可以采集更清晰的图片，并保存为文件，可以为一些纠纷提供有力的证据。方便管理人员在离开现场时对比车辆，大大增强了系统的安全性。