车牌识别系统有两种触发方式，一种是外围触发，另一种是视频触发。
外围触发模式是指通过线圈、红外探测器或其他探测器对车辆通过信号的检测。车牌识别系统接收到车辆触发信号后，采集车辆图像，自动识别车牌并进行后续处理。这种方法的优点是触发率高，性能稳定。缺点是需要削地铺卷材，施工量大。
视频触发是指车牌识别系统利用动态运动目标序列图像分析处理技术，实时检测车道内车辆的运动情况，在车辆通过时抓拍车辆图像，识别车牌并进行后续处理。视频触发模式不需要线圈、红外或其他硬件车辆检测器。这种方法的优点是施工方便，不需要削地铺线圈，也不需要安装汽车探测器等部件，但缺点也很明显。由于算法的限制，该方案的触发率和识别率远低于外部触发。
1.间接法:是指通过识别汽车上安装的IC卡或条形码中存储的车牌信息来识别车牌及相关信息。IC卡技术识别准确率高，运行可靠，可全天候运行，但其整套设备价格昂贵，硬件设备非常复杂，不适合异地运行。条码技术具有识别速度快、准确率高、可靠性强、成本低等优点，但对扫描仪的要求较高。此外，两者都需要制定统一的国家标准，无法查验车与条码是否匹配也是技术短板，短时间内难以普及。
2.直接法:基于图像的车牌识别技术属于直接法，是一种被动式的汽车牌照智能识别方法。它可以在不需要任何发送车牌信号的车载发射设备的情况下，非接触式采集运动车辆或静止车辆的车牌号信息，并实时智能识别。与间接识别系统相比，首先，该系统节省了设备放置和大量资金，从而提高了经济效益；其次，由于先进的计算机应用技术，可以提高识别速度，很好地解决实时性问题；第三，它基于图像识别，因此系统中的识别错误可以通过人的参与来解决，而其他方法很难与人交互。
车牌识别系统的识别率也与车牌质量和拍摄质量密切相关。车牌质量会受到各种因素的影响，如生锈、污损、掉漆、字体褪色、车牌被遮挡、车牌倾斜、高亮反光、多车牌、假车牌等。实际拍摄过程也会受到环境亮度、拍摄模式、车速等因素的影响。这些因素都不同程度地降低了车牌识别的识别率，这也是车牌识别系统的难点和挑战。要提高识别率，除了不断改进识别算法，还要想办法克服各种光照条件，使采集到的图像有利于识别。
车辆牌照识别技术结合电子不停车收费系统(ETC)对车辆进行识别，可以实现车辆自动识别，通过路口时不停车自动收费。在停车场的管理中，为了提高车辆在出入口的通行效率，车牌识别正在通过为不需要收取停车费的车辆(如包月货车、内部免费车辆)建设无人值守的快速通道，改变进出停车场的管理模式。
一个车牌识别系统是否实用是一个重要的指标。国际交通技术对识别率指标做了专门的讨论，要求所有卡片24小时正确识别率在95%以上。
为了测试一个车牌识别系统的识别率，需要将该系统安装在实际应用环境中，全天运行24小时以上，在自然交通流动时至少采集1000个车牌，并将车牌图像和识别结果存储起来以便于查阅。然后，需要得到实际的过往车辆图像和正确的人工识别结果。之后可以统计出以下识别率:
1.自然车流识别率=所有品牌正确识别总数/实际通过车辆总数。
2.可识别车牌百分比=人工正确读取的车牌总数/实际通过的车辆总数。
3.可识别车牌的正确识别率=车牌正确识别的车牌总数/人工读取的车牌总数决定了车牌识别系统的识别率，比如可靠性和误识率，这些都是车牌识别过程中的中间结果。