李伟综合编译
在现代战争中，卫星是不可或缺的资产，它承担着许多任务，如天气预报、通信中继、遥感侦察和精确制导武器的导航。因此，卫星成为军事强国的重点打击目标，针对卫星的干扰设备和硬杀伤武器层出不穷。如果一个国家的卫星在短时间内被摧毁，前方部队的战斗力就会被严重削弱。因此，如何在新卫星出现故障后对其进行快速补给成为一个重要问题。目前“播种”卫星的方案主要分为两派:一派是利用可以快速部署的固体运载火箭发射卫星，另一派是利用大气层中的飞行器作为“空中发射场”发射卫星。
据美国“防务博客”网站报道，12月初，总部位于阿拉巴马州的美国初创公司Aevum在佛罗里达州的一个发射场展示了最新的Ravn-X无人机系统。这是一种火箭发射器和无人机的组合，可以将不同重量和大小的载荷送入地球轨道，号称可以“快速而经济地”将卫星送入宇宙。该公司首席执行官杰伊·凯拉斯(Jay Kailas)表示，Ravn-X无人机系统可以从普通的机场跑道上起飞，由最常见的航空煤油燃料驱动，这是迄今为止最灵活高效的航天发射技术。
相比用火箭发射卫星，无人机实际上扮演的是一级运载火箭的角色。Aevum称，Ravn-X无人机机身长约24米，翼展约18米，高度约5.5米，重量约25吨。它大致类似于一架湾流G550公务机，是世界上最大的无人机航天发射系统。该飞机在机身下安装了一个两级火箭，可以将100公斤到500公斤的有效载荷运送到近地轨道。在获得监管许可后，Ravn-X准备在未来18个月内投入运营。
新一代无人机卫星发射系统的性能非常可观。其最大飞行速度为925公里/小时，最大飞行高度超过18000米。与地面发射相比，在这个高度点燃火箭可以显著节约能源，降低成本。然后，以液氧为燃料的火箭将继续以2.85倍音速与卫星一起冲刺，直到卫星在近地轨道释放。整个系统附有Aevuem公司开发的“自主发射架构”，可以综合参考天气、空中交通流量、目的地和有效载荷...并优化每次发射任务。
根据Aevum的说法，“Ravn-X就像商业航班一样运行...从着陆到起飞的典型过渡时间约为30至80分钟。”无人机还针对卫星发射任务优化了气动外形，可每三小时执行一次任务，随时保持快速响应状态。发射后，没有人会降落并停在机库里。相比之下，常规运载火箭需要建造昂贵复杂的地面设施，执行任务的平均准备期以周计算。
Ravn-X实现超高频发射的关键是无人驾驶，大大简化了地面操作。“这个平台可以在任何标准跑道上起降，从滑行到离开机库、起飞、降落、返回机库，整个过程都可以独立完成。”凯拉斯说。所以整个系统只需要6个地勤人员就可以维持运行。他说:“与其他发射系统相比，Ravn-X需要的地面人员要少一个数量级。”
Ravn-X的另一个优点是可以重复使用。Aevum称，进入太空的运载火箭很少被回收，但Ravn-X系统的70%可以重复使用，未来将进一步提高到95%。
Aevum并不是第一家开发机载卫星发射系统的公司。诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马火箭已经发射了几十颗卫星，同温层发射系统公司和美国维珍轨道公司公司都在开发飞机-火箭运载组合。值得注意的是，其他所有系统都使用有人驾驶飞机。
由于无人机发射平台的有效载荷较小，Aevum将在不久的将来专注于“大量”发射微型卫星。这样的卫星星座可以促进“无处不在的无线互联网”等进步。凯拉斯说，在模拟测试中，“Aevum的自主飞行软件‘Minnie’成功完成了近640次任务”，包括成功模拟“在不到3小时内发射包含30颗卫星的星座”。
该公司的声明称:“美国领导层已经确定了快速进入近地轨道的迫切需要。凭借我们的技术，Aevum可以将产品的交付周期从几年缩短到几个月...当客户有特殊要求时，可缩短至几分钟。这有利于改善地球上的生命，也是拯救生命的必要条件。”
美国航天和导弹系统中心的中校·瑞安·罗斯说:“作为我们的合作伙伴，小型航天发射公司...支持新兴需求。今天，我非常兴奋地看到他们大胆的创新和响应。”在新墨西哥州阿尔伯克基的科特兰空军基地，新成立的美国航天部队正在与工业界合作，支持美国确保自己的太空优势。军方和工业界认为，依靠强大的工业提供快速反应发射能力是美国航天部队应对潜在威胁的关键。
截至目前，Aevum已获得超过10亿美元的合同。第一项任务是在2021年下半年为美国太空部队发射敏捷小型发射作战综合卫星(ASLON)-45。Aevum还将通过在近地轨道部署实验卫星，帮助五角大楼提高实时导弹威胁预警能力。
早在2019年11月，ATLAS Space Operations和Aevum就宣布了他们在ASLON-45任务上的合作，称新项目已经开始盈利。不断增强的伙伴关系进一步扩大了ATLAS和Aevum之间的合作水平。在接下来的9年里，后者将为前者执行至少20次航天发射任务。