收音机的原理是将天线接收到的高频信号转换成音频信号，送至耳机或扬声器成为声波。从接收天线获得的高频无线电信号一般很弱，不宜直接发送给探测器。高频放大器插入在选择电路和检测器之间，以放大高频信号。
即使增加了高频放大器，检测到的输出功率通常也只有几毫瓦。用耳机听还可以，用音箱就太小了。因此，在检测到的输出之后添加音频放大器来驱动扬声器。高放大器无线电比直接检测无线电更灵敏和强大，但其选择性仍然很差，其调谐更复杂。
要把天线接收到的高频信号放大几百倍甚至几万倍，通常有几级高频放大，每级电路都有谐振电路。当接收频率发生变化时，谐振电路必须重新调整，很难保证每次调整后的选择性和通带完全相同。为了克服这些缺点，目前几乎所有的收音机都采用超外差电路。