虽然人们的生活水平提高了，但健康水平并没有因此而提高。主要原因是现在空气污染和水污染非常严重。从长远来看，需要提高医疗水平来保证人们的健康。提高医疗水平的前提是医疗设备等无菌指标的水平。
目前国内使用的医疗器械和医用耗材90%以上都是厂家用环氧乙烷灭菌的。由于多种因素的影响(灭菌工艺、仪器材料、包装材料、天气条件、人为因素等。)，这些规模大、范围广的医疗器械在使用中往往存在环氧乙烷残留超标的情况。
环氧乙烷是一种低温化学灭菌剂，具有良好的灭菌效果，广泛应用于低温医疗器械的灭菌。但在长期的实践中，人们逐渐认识到环氧乙烷的毒性会给医护人员和患者的健康带来一定的风险和隐患。
在国际标准ISO10993-7《医疗器械生物学评价第7部分:环氧乙烷残留量》中，针对人体健康风险，提出了医疗产品可接受的环氧乙烷残留量限值和医疗器械环氧乙烷残留量控制标准。根据国际上统一的分类原则，可分为永久接触型器械、长期作用型器械和短期作用型器械。比如血液透析，血液患者需要长期透析，如果环氧乙烷残留在体外循环的管道中，可能会对患者造成严重的伤害。
国家标准GB8368-87《一次性输液器》规定，经环氧乙烷灭菌后，放置一周的产品环氧乙烷残留量必须为≤10mg∕kg.GB15979-2002《一次性使用卫生用品消毒标准》规定，任何经环氧乙烷消毒的卫生用品出厂时，环氧乙烷残留量必须为≤25mg∕kg.如果医护人员长期使用手术包等产品，环氧乙烷残留会长期积累，造成职业安全隐患，对医护人员造成一定伤害。
美国职业安全与健康管理局(OSHA)制定了专门的环氧乙烷灭菌指南(主要依据1980年制定的毒性试验数据)，对所有低温灭菌剂设定了容许接触限值，环氧乙烷8小时加权时间平均限值为1.0ppm，当空气中环氧乙烷浓度达到800ppm时，会立即威胁生命或健康。该规定主要针对医院的灭菌环境和院内储存。
在中国食品药品监督管理局发布的不合格产品通报中，环氧乙烷，尤其是医用敷料和包装制品，已经超标。所以医院一定要定期监测仓库里的环氧乙烷是否超标。《现代医院消毒》报道“在市场上，一次性输液器、输血器、注射器在患者使用时，环氧乙烷残留量超过50%。据调查，大部分一次性注射器出厂后6个月内环氧乙烷残留超标，6个多月后逐渐达标。”
《中国消毒杂志》报道“对8家单位的21批次输液器进行了抽样检测，环氧乙烷残留量超标，占38.1%。”在医院的一次性无菌耗材的储存库中，医务人员经常能闻到芳香的乙醚气味，阈值为700ppm，是医疗器械上残留的环氧乙烷所致。
环氧乙烷的危害
过量接触环氧乙烷会导致溶血、过敏反应和细胞突变。环氧乙烷残留对医护人员危害很大。医务人员的皮肤反复接触环氧乙烷，比如使用的医用手套中残留一定量的环氧乙烷，可能会引起过敏反应。毒性试验证实，灭菌材料中残留的环氧乙烷超过5mg，会引起皮下充血和水肿，还会引起透析器全身过敏。
尤其严重的是，环氧乙烷是一种致癌物。医护人员在繁忙的日常工作中，接触和使用经环氧乙烷灭菌的医疗器械，残留的环氧乙烷挥发到空气中，通过呼吸道和皮肤进入人体，会对医护人员和患者造成严重危害。
环氧乙烷灭菌法的两个缺点
设置一个环氧乙烷灭菌柜是很便宜的。很多医疗器械和卫生材料的生产厂家都会专门设置一个灭菌柜。然而，灭菌尾气的处理是一个难题。如果不处理，直接排放到空气中，肯定会造成空气污染。
二是因为环氧乙烷是一种化学气体，或多或少会污染灭菌后的产品，所以出口国外的产品是不允许用环氧乙烷灭菌的。有些人甚至认为环氧乙烷是一种不负责任的灭菌方法，尤其是在中国。有多少厂家会设置专门的尾气处理装置？
辐照灭菌技术的出现
与环氧乙烷相比，辐照灭菌(如γ射线、X射线、电子束等)具有穿透力强、灭菌彻底、无环境污染、能耗低、可在室温下处理等特点，特别适用于热敏性物质的处理，无残留毒性。其中电子束灭菌的优点是无放射性残留，更安全环保。
目前，世界上已有超过55个国家将辐射灭菌技术应用于医疗器械的灭菌，60%以上的一次性医疗器械采用了辐射灭菌技术。辐射灭菌技术适用于大规模工业灭菌方法，因此发达国家和部分发展中国家采用辐射灭菌技术代替环氧乙烷等化学灭菌技术。也是未来辐射灭菌的发展方向。
辐照技术溯源简史
早在1896年，人们就发现X射线对微生物有致命作用。许多研究表明，电离辐射作用于微生物后，存在对数剂量-失活关系。20世纪60年代以来，随着核技术和塑料医疗器械的发展，辐照技术逐渐被用于医疗器械的灭菌，并显示出良好的前景。在发达国家，经辐照灭菌的一次性医疗器械在1990年将占总数的80%。
医疗用品辐射灭菌的优势
1.辐射消毒灭菌彻底，无污染，无残留。
2.辐照消毒不需要加热，是一种“冷消毒”方法。
3.γ射线穿透力强，加工时无需打开产品包装，操作简单快捷，连续作业，过程易于控制。
4.灭菌后的产品可以在密封状态下长时间保存。