真空电弧炉，又称为钮扣炉和母合金熔炼炉，是指利用气体的电弧放电原理熔化金属的工业炉。电弧是气体的电弧放电。气体电弧放电表现为电极间电压很低，但通过气体的电流很大，有耀眼的白光，电弧温度很高(约5000k)。巨大的电流密度来源于阴极的热电子发射和电子的自发射，即阴极附近有一个正离子层形成强电场，使阴极自动发射电子。大量电子与两极间的气态分子碰撞使其电离，产生更多的正离子和二次电子，在电场作用下与阴极和阳极碰撞， 导致高温。阴极的温度低于阳极，因为有些能量用于电子发射。由于一些正离子和电子的复合放热，电极之间也产生高温。电弧炉就是根据这一原理熔化金属的工业炉。真空环境中的电弧炉是真空电弧炉。真空电弧熔炼是大电流低电压的短弧操作。
一般电弧电压为22~65V，对应的弧长为20~50mm(后者为大锭)。自从1839年熔化铂丝实验成功后，在接下来的100年里，人们开始研究难熔金属的熔化。1953年，真空电弧炉正式用于工业。直到1956年，美国和许多欧洲国家还在用非自耗炉冶炼钛，自耗炉炼钢始于1955年。1960年左右，自耗炉生产的钢锭已达30多吨，初具规模。目前的发展状况可以用美国康萨克公司生产的真空自耗炉来代表。为了提高生产率和设备利用率，两台炉共用一套主电源、真空系统和自动控制系统。
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