当一定强度的声音刺激听觉器官时，听觉系统会发生一系列的电活动，即听觉诱发电位(AEP)。听觉电位计是检测中枢神经系统在感知外界或内部刺激过程中产生的生物电活动的现代装置。它利用计算机技术将声音引起的微弱电反应从背景(如脑电图)中提取出来，记录在头皮上。
听觉脑干反应只是听觉诱发电位的一部分。临床应用ABR可以诊断听觉通路病变的位置，对判断听力损失程度有一定的参考价值。成人的ABR阈值约为10 dB (SL)，而新生儿1个月时的ABR阈值为30 dB、6个月、20个月、12个月、16 dB、2岁和12岁。当知道只有8 dB的时候，5岁就接近成人水平了。
纯音刺激的脑干反应阈平均高于10- 20db的测听阈，所以不能直接等同于纯音听阈。ABR也广泛应用于新生儿和婴儿听力筛查。ABR检测对功能性耳聋与器质性耳聋、耳蜗及耳蜗后病变、听神经瘤及某些中枢性病变的鉴别有重要意义。